ПОМИНАЛЬНЫЕ СТЕЛЫ
Своего рода предшественниками рунических камней были так называемые поминальные стелы, получившие распространение на Готланде. Сегодня их найдено более 400. Подобные монолиты почти никогда не несли в себе какого-либо послания — это были камни из песчаника с вырубленными на них рисунками, окрашенными натуральными пигментами (чаще всего красной охрой). В V—VIII вв. поминальные камни имели форму топора с направленным вверх лезвием и были практически лишены изображений; иногда на них встречаются рунические надписи, не подлежащие толкованию. Эти камни служили надгробиями, и сама их форма уже должна была защищать покой усопшего. Те редкие изображения, что были обнаружены, представляют змей, оленей, сражающихся жеребцов, птиц, деревья и воинов, вооруженных копьями и щитами. Рисунки довольно просты и схематичны; нередко появляются различные символы — например, «солярный знак», толкующийся как солнце, свет.
Рунический камень позднего периода
Поминальная стела Тотланда
В VIII в. функции поминальных камней меняются: теперь их располагают вдоль дорог и у мест сбора, они все чаще приобретают форму гриба, поверхность которого делится на несколько зон, где представлены многочисленные изображения — как символические знаки, так и сюжеты скандинавского эпоса и даже «Илиады», порой связывающиеся в цельное повествование. Отличительная черта более поздних поминальных камней — удивительная детальная прорисовка фигур и предметов. Основными мотивами становятся образ всадника и корабль; на многих камнях отчетливо видны вооруженные воины-гребцы, украшенный головой дракона нос судна, загнутая в виде змеиного хвоста корма. На первый план выходит реалистичное представление сюжета.
В XI в. картинки вновь уступают место руническим изгибам, изображения становятся скорее фоном, нежели основным мотивом, и уникальные готландские камни постепенно прекращают свое существование.
Надо отметить, что на некоторых памятных камнях сохранились сведения о походах шведов в Восточную Европу и на Русь. Примером может служить фрагмент камня Халль-фреде (Hallfrede) с упоминанием Новгорода (правда, викинги называли его Хольмгардом). Другой пример — одна из трех стел Шенхема (Sjonhem), в надписи на которой присутствует слово «валахи» (народ Карпато-Дунайских земель). Текст рассказывает о том, что «Хродвисл и Хродельв велели установить камни по трем своим сыновьям. Этот по Хрод-фосу. Его обманом убили валахи в далекой поездке. Да поможет Бог душе Хродфоса. Отомсти, Боже, тем, кто его обманом убил».
Сегодня лишь немногие памятные камни стоят на своих прежних местах. Большинство из них было перевезено в местные музеи и в Исторический музей Стокгольма.